这首词是辛弃疾晚年的代表作，写于开禧元年（1205年），词人时年66岁。全词以京口北固亭为立足点，通过怀古抒发了对国事的忧虑和壮志难酬的悲愤。
上阕开篇"千古江山，英雄无觅孙仲谋处"，以宏大的时空背景开始，感叹千古江山依旧，但像孙权这样的英雄人物却已无处可寻。"舞榭歌台，风流总被雨打风吹去"，昔日的繁华景象都已消逝，体现了词人对历史变迁的深沉感慨。
"斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住"，在夕阳西下的普通街巷中，人们说这里曾是刘裕（小名寄奴）居住的地方。"想当年，金戈铁马，气吞万里如虎"，回想当年刘裕北伐时金戈铁马、气势如虎的壮观场面，与眼前的萧条形成强烈对比。
下阕"元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾"，批评了宋文帝刘义隆草率北伐的历史教训，暗讽当时朝廷的轻率举动。"四十三年，望中犹记，烽火扬州路"，词人回忆43年前金兵南下时扬州一带烽火连天的景象，表达了对国土沦陷的痛心。
"可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓"，不忍回首往事，如今在拓跋焘的祠堂下，只有乌鸦和社鼓声，暗示敌人势力的猖獗和民族精神的沦丧。
结尾"凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？"化用《史记》中廉颇的典故，词人以廉颇自比，询问还有谁来关心自己这个老将是否还能为国效力，表达了壮志未酬、报国无门的悲愤之情。整首词历史感厚重，情感深沉，是辛词中的杰作。